De nombreux lieux dans le monde sont devenus accessibles par la photographie dès son invention, en 1839. Dès les années 1840, les chambres noires sont emportées sur les navires des expéditions officielles, scientifiques ou militaires, et franchissent les frontières de l’Europe. Du Mexique au Gabon, la caméra sert le goût de l’époque pour la description archéologique, géographique et la curiosité pour les modèles rencontrés. Dans la seconde moitié du 19ème siècle, la photographie est employée pour explorer tous les espaces du globe. Une soif d’images notamment nourrie par la conquête coloniale européenne.