Formé au théâtre dans la troupe du Mercury Theatre d’Orson Welles, John Berry commence sa carrière de réalisateur en 1943 à Hollywood. Victime du maccarthysme, il s'exile en Angleterre et s'impose avec ses deux premiers longs métrages : Casbah (1948), un "remake" de Pépé le Moko et He Ran All The Way (1951). La suite de sa carrière est partagée entre la France et les Etats Unis. Il réalise quelque films commerciaux dont Ca va barder (1954), considéré comme un des meilleurs films d'Eddie Constantine.
L’année 1958 est marquée par la réalisation de Tamango, une adaptation d’une nouvelle de Mérimée qui est interdit par le gouvernement français dans les colonies et territoires d’Outre-Mer. En 1967 John Berry est sollicité pour diriger A tout Casser (1967), avec Eddie Constantine et Johnny Hallyday qui sera un échec commercial. Il repart alors pour New York et réalise dans le cadre de son association, la Third World Cinema Production, Claudine (1974), une comédie néoréaliste qui sera un succès aux Etats Unis.
Revenu en France, il signe son retour à un cinéma néoréaliste avec Voyage à Paimpol (1985) une adaptation du récit autobiographique d'une ancienne ouvrière. Avec Il y a Maldonne (1987), John Berry réalise un film sur la trahison, expérience vécue personnellement lors de son exil.