La Rochelle et l'esclavage (XVIIème-XVIIIème siècles)

La Rochelle figure parmi les ports négriers les plus importants de France. Deuxième en termes de nombre d'expéditions, juste après Nantes et juste avant Bordeaux, les navires d'armateurs sont nombreux au départ de la ville. Plus de 420 d'entre eux se lancèrent sur les côtes africaines pour déporter plus de cent trente mille esclaves dans les colonies, notamment à Saint-Domingue.

Le sucre brut des Antilles, raffiné à La Rochelle, fit la fortune des commerçants et planteurs rochelais qui édifièrent de somptueux hôtels particuliers. Durant la seconde moitié du XVIIIème siècle, cette économie sucrière était telle qu'elle faisait vivre l'ensemble des habitants en leur fournissant chacun un emploi. Le déclin du commerce s'opère lors de la révolution de Saint-Domingue, en 1791, menée par Toussaint Louverture et se poursuit progressivement tout au long du XVIIIème siècle.

Guy-Victor Duperré (1775-1846)

Guy-Victor Duperré est un officier de la marine rochelaise. Il fut nommé trois fois ministre de la Marine et des colonies, puis obtient la distinction d'Amiral de France après avoir supervisé la conquête d'Alger, en 1830.

Au cours du XIXème siècle, il fera appliquer la législation interdisant la traite négrière, notamment en organisant l'arraisonnement des expéditions clandestines. Dans cette lignée, il amorça une réflexion sur l'abolition de l'esclavage dans tous les territoires français.

Guy-Victor Duperré fréquente régulièrement Samuel de Missy, un franc-maçon membre de la Société des Amis des Noirs en 1789, qu'il dut quitter sous la pression des membres de la Chambre du Commerce.
En effet, le mouvement abolitionniste compta des francs-maçons et armateurs affiliés menaçant d'une certaine manière le commerce maritime fondé sur l'esclavage.