Comparer des déclarations de Napoléon Bonaparte sur l’esclavage

1. Faire identifier le contexte d’énonciation et le(s) destinataire(s)

Les documents 1 et 3 présentent des extraits de discours destinés aux membres du Conseil d’Etat : Napoléon Bonaparte y présente un argumentaire destiné à expliquer sa position sur l’esclavage au conseil d’Etat, dont les membres sont nommés par lui ; il s‘agit donc d’un contexte institutionnel. Pour l’extrait n° 3 le contexte est particulièrement important puisqu’il s’agit de la date à laquelle est présenté le décret de maintien de l’esclavage dans les colonies où il était encore pratiqué. C’est donc pour expliciter ce passage devant les potentiels opposants. En effet, trois jours avant, la proposition de loi a été présentée au Tribunat (conformément à la Constitution) et a rencontré une forme d’opposition notable avec 27 votes contre (et 54 votes pour).

Le document 2 est une “Proclamation aux habitants” : ici Bonaparte s’adresse directement à la population de Saint-Domingue par lecture interposée (un discours aurait été prononcé en public devant les habitants, et la mention en aurait été faite dans le titre). La volonté de convaincre, dans un style tonique et direct, se comprend d’autant mieux avec le contexte précis : cette proclamation dite “de paix” a été envoyée en même temps qu’une une expédition militaire lourde, il s’agit donc de “rassurer” la population devant le débarquement de cette fore armée par un message de paix.

Le document 4 est un extrait d’une lettre qui n’a pas vocation à être publique, ce d’autant moins quelle est relative à des instructions “secrètes”. Elle est adressée au ministre de la Marine. Cela permet de comprendre que pour gouverner, Bonaparte passe également par des instructions directes aux ministres, avec parfois des précautions très importantes. Ici, dans le contexte du rétablissement de l’esclavage, ces instructions doivent rester secrètes pour éviter des soulèvements en amont. Ce type de document permet de souligner la dimension personnelle du pouvoir de Bonaparte.

2. Faire résumer l’idée principale énoncée dans chaque extrait, et identifier si le propos est pour ou contre l’esclavage

• Extrait 1 : la liberté des Noirs dans les îles permet leur loyauté - CONTRE 
• Extrait 2 : l’esclavage ne sera pas rétabli à Saint-Domingue car vous être Français, donc libres - CONTRE 
• Extrait 3 : les Noirs sont féroces et sauvages contrairement aux Blancs - POUR 
• Extrait 4 : il faut envoyer des noirs en Guyane pour y être esclaves car l’esclavage va y être rétabli - POUR

3. Comparer les points de vue et répondre à la question

Les élèves peuvent constater que la position de Bonaparte a changé en deux ans : il ne s’agit pas d’une position de principe “pour” ou “contre” mais d’un changement lié au projet global de rétablissement de l’esclavage, qui ne se réduit pas à une dimension économique (même si le lobby des planteurs est puissant), mais qui comprend également une dimension idéologique avec formulation d’un jugement de valeur sur la valeur d’un type de population (en Conseil d’état) qui induit une hiérarchisation des populations : les “Africains” (c’est-à-dire les Noirs) ne sont pas dignes d’être libres car ils ne sont pas civilisés (“aucune civilisation” ) contrairement à la France (et donc aux Blancs). Cette hiérarchisation est ici utilisée pour légitimer le rétablissement de l’esclavage (cf. date et contexte de la déclaration). On peut ensuite expliquer aux élèves que le projet de rétablissement de l’esclavage se comprend dans un projet colonial plus vaste, avec une carte à l’appui.

Document complémentaire : schéma de la constitution de l’an VIII, pour permettre d’identifier le conseil d’Etat