Agrégé d’histoire, M’hamed Oualdi a enseigné l’histoire du Maghreb moderne et contemporain (XVIe-début du XXIe siècle) aux Langues Orientales (INALCO) puis à l’université de Princeton où il a atteint le grade d’Associate Professor. Il a été ensuite professeur au Centre d'histoire de Sciences Po-Paris avant devenir professeur au département d'histoire de l'Institut universitaire européen (EUI) à Florence.
Dans son premier ouvrage Esclaves et maîtres (Publications de la Sorbonne, 2011), il a étudié les mamelouks, des serviteurs et esclaves d’origine européenne et convertis à l’islam au service des gouverneurs de la province ottomane de Tunis du XVIe siècle à la fin du XIXe siècle.
Son deuxième livre paru chez Columbia University Press, en 2020, A Slave Between Empires. A Transimperial History of North porte sur le passage d’une tutelle ottomane à la colonisation française en Tunisie et sur les multiples effets d’une telle transition sur une société maghrébine. L’étude se fonde sur la vie d’un des derniers mamelouks de Tunis, Husayn, et sur les multiples conflits autour de sa succession, entre les années 1880 et les années 1920.
Son troisième projet de recherches bénéficie d'un financement de l'Union européenne : European Research Council consolidator grant (2019-2026). Ce projet collectif traite de l’abolition de l’esclavage en Afrique du Nord au XIXe siècle, à travers les récits écrits ou conçus par des esclaves et serviteurs originaires d’Europe de l’Ouest, d’Anatolie, du Caucase, d’Afrique de l’Ouest et de l’Est. Ce projet explore les manières dont ces hommes et femmes d’origines diverses ont envisagé la fin de l’esclavage. Il a abouti à la publication de nombreux articles, d'une synthèse sur l'esclavage ans les mondes musulmans publié par les éditions Amsterdam et à l'organisation d'une exposition sur l'esclavage en Méditerranée au XVIIe et XVIIIe en collaboration avec Djamila Chakour, Meredith Martin, Gillian Weiss.