Iqbal Masih est un enfant pakistanais devenu le symbole du combat contre l’exploitation des enfants dans son pays après son assassinat le 16 avril 1995, alors qu’il menait le combat contre l’esclavage moderne dont il avait été victime dès l’âge de 4 ans.
Né le 4 avril 1983 à Muridke (Pakistan), Iqbal Masih, devient un enfant esclave à seulement quatre ans. Vendu par sa famille pour rembourser une dette, il est obligé de travailler dans une fabrique de tapis. A l’âge de dix ans, en 1993, le jeune garçon a déjà le visage et les mains marqués par les années à travailler douze heures par jour pour nouer des tapis revendus en Occident.
Son calvaire prend fin cette année-là. Grâce à Eshan Khan, le président de la ligue contre le travail des enfants, il retrouve sa liberté et devient alors un symbole contre cette pratique inhumaine. Alors qu'il parcourt le monde pour alerter l’opinion internationale, il reçoit des menaces de la « mafia de l’industrie du tapis », pour qui il représente une menace car il a contribué à faire fermer des entreprises dans lesquelles tous les travailleurs étaient des enfants esclaves. Avec l'argent qu'il récolte grâce à son combat à l'international, il aide à ouvrir une école. Lors de la pose de la première pierre, il manifeste son envie de devenir avocat pour poursuivre la lutte. Il ne parviendra cependant pas à réaliser son rêve car il sera assassiné en 1995, à l'âge de 12 ans.
Selon l’Organisation Internationale du Travail (OIT), 246 millions d’enfants dans le monde travailleraient dans des conditions d’exploitation, le plus souvent dans un environnement dangereux, et environ 5,7 millions dans des conditions de servitude quasiment identiques à l’esclavage. Parmi eux, certains sont forcés de se marier et environ un quart d’entre eux sont des domestiques tandis que d’autres sont forcés de se prostituer ou travaillent dans la construction de bâtiments ou dans des usines. De grandes entreprises sont par exemple accusées de les forcer à travailler, faisant d’eux des instruments d’une guerre commerciale planétaire dans l’habillement, la fabrication de chaussures de sport ou encore d’autres objets manufacturés.
Si l’esclavage infantile est surtout pratiqué en Asie et en Afrique, il en existe partout dans le monde, y compris en Europe. L’esclavage n’est pas seulement un vestige du passé, mais une réalité bel et bien d’actualité.