Les premiers Coolies aux Antilles

Au lendemain de l’abolition définitive de l’esclavage en 1848, n’étant pas décidés à rémunérer les anciens esclaves devenus ouvriers, les colons se tournent alors vers l’Inde, à la recherche d’une main-d’œuvre peu chère et qualifiée.
Un accord est d’abord conclu avec la Grande-Bretagne qui vident ainsi leurs comptoirs surpeuplés en envoyant plusieurs navires dans les Caraïbes avec des travailleurs indiens à qui l’on présente les Antilles comme un lieu idyllique où faire fortune. Parmi eux, l’Aurélie qui arrivera à Pointe-à-Pitre le 26 décembre 1854 avec les 314 premiers Indiens.

Le désenchantement est alors total après des traversées de presque 100 jours pour les 150 000 Indiens débarqués qui se retrouvent dans des conditions vétustes, logés dans les cases nègres, avec une paie très basse (environ 12 francs par jour). De plus, ceux qu’on appellera les Coolies (du turc « köle » signifiant « esclave ») se font rejetés par toutes les communautés : les planteurs les maltraitent, les prêtres catholiques les diabolisent et tentent de les convertir tandis que les nouveaux citoyens noirs les méprisent et les accusent de fausser le marché en acceptant du travail pour un salaire si bas.

Nombre d’entre eux utilisent ainsi leur droit de retour ou provoquent des émeutes pour tenter de sortir de cette situation délicate. Mais certaines familles s’accrochent à leurs traditions et cultures, et finissent par s’enraciner dans le territoire : le créole devient alors leur langue pour communiquer entre eux, puis le français. Il faudra toutefois attendre 1923 pour qu’ils obtiennent la nationalité française.