Sur La Rochelle, les frères Lepage étaient les plus grands constructeurs de navires. Leur hôtel particulier, à proximité de la place marchande de la Fourche, est paré du monogramme "FLP" (François Lepage) sur le médaillon du portail. 

Parmi les navires qu'ils construisent, on retrouve notamment les navires négriers le Zeepart et l'Euryale, tous deux de 300 tonneaux. Ces navires moyens à deux ou trois mâts sont assez maniables et rapides : ils permettent ainsi une traversée relativement rapide, garantissant la livraison d'une cargaison d'esclaves en bonne santé.
Les hommes étaient entassés dans le fond de la cale, tandis que les femmes l'étaient sous le gaillard d'arrière. 

La Rochelle et l'esclavage (XVIIème-XVIIIème siècles)

La Rochelle figure parmi les ports négriers les plus importants de France. Deuxième en termes de nombre d'expéditions, juste après Nantes et juste avant Bordeaux, les navires d'armateurs sont nombreux au départ de la ville. Plus de 420 d'entre eux se lancèrent sur les côtes africaines pour déporter plus de cent trente mille esclaves dans les colonies, notamment à Saint-Domingue.

Le sucre brut des Antilles, raffiné à La Rochelle, fit la fortune des commerçants et planteurs rochelais qui édifièrent de somptueux hôtels particuliers. Durant la seconde moitié du XVIIIème siècle, cette économie sucrière était telle qu'elle faisait vivre l'ensemble des habitants en leur fournissant chacun un emploi. Le déclin du commerce s'opère lors de la révolution de Saint-Domingue, en 1791, menée par Toussaint Louverture.