Ancien dépôt de l'immigration de la ville de Port Louis, l'Aapravasi Ghat est un témoignage matériel de l'engagisme moderne de l'Île Maurice, débuté au lendemain de l'abolition de l'esclavage en 1833.

L'engagisme à Maurice

En manque de main d'œuvre après l'affranchissement des esclaves, le gouvernement britannique fait venir des travailleurs à l'Île Maurice depuis l'Asie. Ceux que l'on dénommait "coolies" travaillaient alors dans des conditions proches de l'esclavage, bien qu'ils soient juridiquement libres, durant des périodes s'étendant d'un à cinq ans. En effet, entre paiement irrégulier, rations alimentaires restreintes, manque de soins et retenues sur salaire, le mode de vie des engagés est rudimentaire. Elément clé du système industriel du sucre de l'Île Maurice, cette nouvelle classe ouvrière représentera finalement plus de deux-tiers des résidents permanents de la colonie entre 1871 et 1910. Ce nouveau modèle d'exploitation engagiste fut un grand succès, rapidement adopté par les autres empires coloniaux.

Entre 1834 et 1920, près d'un demi-million d'engagés en provenance de l'Inde, mais aussi d'Afrique de l'Est, de Madagascar, de la Chine et de l'Asie du Sud Est ont débarqué à l'Aapravasi Ghat afin de reprendre le travail dans les cultures de canne à sucre ou bien pour transiter vers d'autres parties du monde. Au total, plus de 2 millions de personnes migrèrent sous des contrats d'engagisme avec un pic d'immigration à Maurice. 

Le dépôt de l'immigration

Les premiers engagés arrivent à Maurice dès les années 1830, notamment avec l'arrivée de 75 travailleurs venus de Bombay et Calcutta qui marquera le début de ce qu'on appellera la "Grande Expérience". En 1838, 24 000 Indiens débarquent à Maurice.

Pourtant, les quinze premières années de l'immigration engagée ne donnent lieu à aucune infrastructure pour cette nouvelle population. Les lieux d'accueil étaient particulièrement insalubres et saturés. L'administration coloniale se décida alors à construire un dépôt à Trou Fanfaron en 1849. Construit pour une meilleure gestion de l'immigration, ce dépôt fut communément appelé Coolie Ghat, puis Aapravasi Ghat (lieu d'arrivée des immigrants). Les engagés immigrés restaient environ deux jours au dépôt pour régler les formalités administratives avant d'être employés dans les domaines sucriers.

Avec l'une des migrations les plus importantes de l'histoire internationale, l'Aapravasi Ghat est un site mondialement reconnu et symbole d'un système économique universel. A ce jour, quelques vestiges subsistent, notamment les marches du site.