Dans le deuxième tiers du XVIIIème siècle, le maire de Nantes Gérard Mellier, dans le cadre d'un projet de rénovation urbaine, fait émerger l'Île Faydeau, conçue comme un navire en tuffeau posé sur la Loire. Les édifices qui s'y dressent deviennent le lieu de résidence de nombres d'armateurs et marchands. 

Parmi eux figure Guillaume Grou, qui fonde en 1748 la société Grou et Michel. Ce riche armateur nantais devient le second opérateur de la traite dans toute la France. Marié à Anne O'Shiell, également issue d'une puissante famille irlandaise de négociants, le couple fit fortune sur le commerce esclavagiste. 

Le rôle de Nantes dans la traite atlantique (XVIème-XIXème siècles)

Nantes fut le principal port négrier français et quatrième européen. Cela en fait la capitale de la traite, qu'elle soit légale ou illégale, entre le XVIIIème et le XIXème siècles. La royauté française autorise des ports à la pratiquer jusqu'à les encourager et financer. Ainsi, entre 1700 et 1830, ce sont 1800 expéditions qui partirent de Nantes chargées de marchandises luxueuses d'Europe, qui déporteront par la suite 400 000 personnes réduites en esclavage dans les colonies américaine, et qui reviendront finalement avec des produits coloniaux comme le café, le coton, le cacao, le sucre ou encore de l'or et de l'ivoire.
Cette activité économique bénéficiera a de nombreux nantais qui s'enrichiront considérablement.